Konflik Manusia-Gajah Sabah: Ada Sinar Di Hujung Terowong

Di  Sabah, manusia selalunya dilihat sebagai “penjahat” dalam konflik dengan gajah Borneo. Namun realitinya, jika disoroti, kedua-dua - manusia dan gajah - ialah mangsa dengan masing-masing berjuang meneruskan kelangsungan hidup. Artikel terakhir daripada laporan dua bahagian ini meneliti penyelesaian berpotensi.   

 

Pancaran terik cahaya matahari terasa membakar ketika bot membawa penulis Fadzli Rami, jurufoto Arjasneh Ahmad dan juruvideo Bernama TV Ahmad Jimmy membelah permukaan air berlumpur Sungai Kinabatangan yang terkenal sebagai “kediaman” populasi buaya terbesar di Sabah itu.

Namun, mereka ke situ bukan kerana pemangsa prasejarah tersebut, sebaliknya mengintai peluang untuk melihat kelibat spesies terancam gajah Borneo yang jumlahnya semakin mengecil sejak beberapa tahun lalu akibat aktiviti penebangan hutan untuk kegiatan pertanian dan pembangunan, yang seterusnya mewujudkan konflik berterusan antara petani dan haiwan terbabit.

Ditemani aktivis RESPonsible Elephant Conservation Trust (RESPECT) Sharon Rahman yang lebih dikenali sebagai Mai dalam kalangan komuniti setempat, mereka menunggu hampir empat jam sebelum alat komunikasi jurumudi bot berbunyi, memaklumkan kemunculan gajah liar di tebing sungai berdekatan Tahini Kinabatangan, sebuah resort di Kampung Billit, kira-kira 50 kilometer dari pekan Kinabatangan.

Dua ekor gajah dewasa yang terlebih dahulu keluar dari hutan. Berlenggang-lenggok dengan gemalai di sebalik saiz tubuh haiwan gergasi berkenaan. Tidak lama kemudian seekor anak pula muncul, disusuli dua lagi haiwan dewasa.  

Beberapa buah bot membawa pelancong asing juga berada di situ. Keadaan sunyi sepi, tidak ada  suara kedengaran ataupun bunyi klik kamera berswafoto. Semua diam terpaku melihat mamalia gergasi berkenaan.

Gajah Borneo (Elephas maximus borneensis) ialah subspesies gajah Asia terkecil dan hanya ditemukan di utara Borneo. Populasi haiwan ini cuma berbaki sekitar 1,000 ekor dengan kebanyakannya di kawasan Kinabatangan dan sebahagian kecil lagi di Kalimantan, Indonesia.

Di sebalik pelbagai langkah yang dilaksanakan pada masa ini, konflik manusia-gajah tidak dapat ditamatkan, ataupun setidak-tidaknya diminimumkan, dengan hanya meninggikan pagar, tetapi perlu satu pendekatan yang membolehkan kedua-dua spesies ini hidup bersama-sama dengan aman. 

 

DASAR

Gajah Borneo dilindungi oleh undang-undang termasuk Enakmen Pemuliharaan Hidupan Liar 1997. Selain itu, kerajaan Sabah juga melaksanakan Pelan Tindakan Gajah Borneo (2020-2029) bagi memastikan kelangsungan hidup jangka panjang spesies itu.

Dilihat sebagai dasar pragmatik oleh pakar, pelan 10 tahun itu memfokuskan pada perlindungan habitat, penyelidikan dan paling penting mitigasi konflik manusia-gajah.

Mengulas dasar itu, Menteri Pelancongan, Kebudayaan dan Alam Sekitar Sabah Datuk Seri Christina Liew memberitahu Bernama bahawa inti pati dasar terletak pada matlamatnya.

“Kita bercakap tentang strategi kelangsungan hidup jangka panjang - bukan sekadar bercakap tetapi berusaha bersungguh-sungguh untuk menghalang haiwan ini daripada pupus,” katanya sebelum mengaku, “Sebenarnya, gajah antara haiwan yang paling saya suka. Kita di Borneo ini sangat bertuah kerana ada spesies ini. Jadi, kita mesti lindungi mereka.”

Beliau turut mendedahkan bahawa banyak zoo antarabangsa ingin mendapatkan gajah Borneo, namun “Saya beritahu mereka tidak boleh... buat masa ini tidak boleh”.

Dalam dunia di mana pemuliharaan selalunya sekadar satu pendokumentasian kepupusan yang mahal, pelan tindakan  itu menggariskan pelbagai inisiatif kerajaan negeri bagi mengurangkan konflik serta memupuk kehidupan bersama secara harmoni, agar manusia dan gajah boleh berkongsi landskap yang kian menyusut ini tanpa saling membinasakan.

Selain itu, diambil maklum bahawa sebilangan gajah akan berakhir di bawah jagaan manusia, pelan tersebut menggariskan strategi serta langkah yang perlu bagi pengurusan gajah dalam kurungan secara berkesan - dengan penekanan pada layanan bermaruah,  bukan sekadar dijadikan “pameran menyedihkan” di dalam kurungan konkrit.

Perkara-perkara lain yang digariskan dalam pelan - koridor gajah, pemuliharaan habitat, penglibatan komuniti dan penguatkuasaan - bagaikan impian aktivis pemuliharaan. 

Laporan perkembangan pelaksanaan pelan sudahpun diterima dan Liew begitu teruja.

“Pelan tindakan ini telah menghasilkan impak yang ketara, dengan beberapa inisiatif utama sedang dilaksanakan,” katanya.

 

PROGRAM 3R 

Satu daripada komponen utama Pelan Tindakan Gajah Borneo ialah Pelan Pengurusan Gajah Dalam Kurungan yang dilancarkan oleh Liew pada April tahun ini. Peralihan daripada pengurusan “sentuhan bebas” kepada “sentuhan terlindung” bagi gajah dalam kurungan bertujuan meningkatkan keselamatan penjaga mereka dengan cara meminimumkan interaksi fizikal sambil memastikan kebajikan haiwan bergading itu terus terpelihara.

Sementara itu, program 3R negeri - Rescue (selamatkan), Rehabilitation (pulihkan), Release (lepaskan) - bukan fantasi pemuliharaan tetapi satu usaha nyata. Pusat Perlindungan Gajah Borneo di Kinabatangan dan Taman Hidupan Liar Lok Kawi berhampiran Kota Kinabalu,  bukan sekadar tarikan pelancong, sebaliknya berperanan sebagai bahtera evolusi di tengah-tengah senario kemerosotan habitat hidupan liar.

“Apabila gajah ini sakit, kami bawa mereka ke pusat perlindungan untuk dirawat. Apabila sudah sihat dan sedia untuk kembali ke hutan, kita akan lepaskan (ke hutan) apabila tiba masanya,” jelas Liew.

Menutup temu bual, menteri itu yang merujuk pusat perlindungan tersebut, berkata: “Inilah usaha terakhir kita untuk haiwan mengagumkan ini. Kita perlu pastikan kejayaan projek ini, kerana, kalau tidak mereka tidak akan wujud lagi.” 

 

RUMPUT NAPIER

Satu lagi komponen penting dalam pelan tindakan ini ialah penanaman rumput, terutamanya rumput napier, di kawasan yang telah dikenal pasti sebagai sumber makanan alternatif untuk gajah liar, bagi mengelakkan haiwan tersebut menceroboh ladang kelapa sawit atau kawasan pertanian untuk mencari makanan.

Dalam kata lain, dedaun hijau panjang dan nipis ini yang boleh tumbuh tinggi melebihi dua meter, merupakan “tanda perdamaian” bagi mengurangkan konflik yang wujud sejak bermulanya aktiviti pertanian.

Kawasan tanah sepanjang sembilan kilometer di tebing Sungai Kinabatangan kini diliputi rumput napier, ditanam oleh badan bukan kerajaan (NGO)  RESPECT dengan bantuan Intrepid Foundation yang berpangkalan di Australia serta masyarakat setempat. Bermula sebagai eksperimen di kawasan seluas 0.4 hektar pada Mac tahun lepas, kini projek itu berkembang menjadi sesuatu yang luar biasa.

Pengerusi RESPECT Alexander Yee berkata dengan menanam rumput napier, mereka mewujudkan kawasan meragut semula jadi buat gajah-gajah tersebut, agar haiwan berkenaan kekal berada di habitat asal dan jauh dari kampung serta  kawasan pertanian.

“Ini bukan tentang beri mereka makan… tetapi mencorakkan semula konflik agar dapat hidup bersama-sama secara harmoni,” katanya, menjelaskan rumput napier ditanam mereka lebih manis berbanding varieti yang biasa ditemukan di tebing sungai.

Di kawasan Kinabatangan, penduduk yang suatu ketika dulu menghambat gajah-gajah tersebut kini membantu menanam rumpur napier.

Menceritakan kepada Bernama tentang detik kejayaan pertama inisiatif mereka, Yee berkata: “Dua bulan selepas penanaman, tujuh ekor gajah termasuk seekor anak terjumpa rumput tersebut dan memakannya sampai separuh habis.”

Detik itu mengesahkan gajah liar akan makan rumput yang ditanam oleh manusia di kawasan yang dikhaskan sebagai tempat makan.

Kejayaan itu benar-benar luar biasa. Menjelang Januari tahun ini, RESPECT telah memperluas projek penanaman rumput napier ke kawasan pedalaman seluas 13.5 hektar lagi di rizab riparian Kampung Bilit sepanjang Sungai Kinabatangan, sekali gus mewujudkan apa yang kini dikenali sebagai Koridor Makanan Gajah Borneo.

Baru-baru ini, lebih daripada 20 ekor gajah liar dilihat meragut di padang rumput napier tersebut, tidak jauh dari resort Tanini Kinabatangan. Kumpulan gajah terbabit tiba tepat pada 6.45 pagi, dan kekal di situ hingga senja - lebih lama berbanding kebiasaan mereka sebelum ini.

Inisiatif itu bukan sekadar tentang memberi makan kepada gajah, tetapi usaha mewujudkan keharmonian di kawasan di mana konflik manusia-hidupan liar sudah lama menjadi kelaziman.  Strateginya mudah, iaitu sediakan sahaja “bilik makan” khas untuk mereka,  jauh dari kawasan pertanian dan kebun kelapa sawit yang sering menjadi sasaran pencerobohan haiwan tersebut.

Selain rumput napier, gajah juga menggemari rumput barau dan perupok, namun penyelidikan lanjut masih diperlukan untuk menentukan jenis rumput yang paling sesuai.

Gajah juga rupa-rupanya tukang kebun semula jadi yang hebat. Ketika bergerak merentasi hutan, haiwan ini mewujudkan kawasan lapang secara semula jadi dan membolehkan cahaya matahari menembusi kanopi hutan, sekali gus menggalakkan pertumbuhan pokok-pokok baharu.

Namun, cabaran masih wujud. Insiden pencerobohan masih dilaporkan, seperti satu kes  seekor anak gajah tersesat masuk ke dalam sebuah rumah di Kalabakan, Tawau, dalam usahanya mencari makanan dan air.

Sekalipun begitu, Yee dan pasukannya tetap komited terhadap visi mereka. “Kami memerlukan sokongan jangka panjang daripada semua pihak, iaitu kerajaan, NGO dan komuniti setempat,” tambahnya.

 

PADANG RAGUT GAJAH

Sementara itu di Lahad Datu, satu inisiatif penanaman rumput serupa telah dijalankan, iaitu padang ragut gajah Malambabula seluas 33 hektar, sebuah projek besar sepertimana keperluannya.   

Dimulakan oleh Borneo Rhino Alliance (BORA) dan dibiayai The Hornbill Award of Climate Governance Malaysia, serta bantuan lain oleh syarikat perladangan Kuala Lumpur Kepong Bhd, projek itu dilaksanakan pada Ogos 2021.

Kejayaan projek itu terletak pada kesederhanaan ideanya: wujudkan sebuah “bufet tanpa had” di habitat gajah - yang bagi haiwan ini lebih menarik berbanding ladang kelapa sawit di sekitarnya. “Bufet” ini terdiri daripada rumput yang tinggi dan subur, terutamanya rumput napier serta beberapa jenis rumput lain.

Pengamatan NGO yang terlibat dalam penanaman rumput itu mendapati gajah gemarkan rumput napier, terutama sebelum tumbuhan itu berbunga. Haiwan itu mula makan ketika usia rumput kira-kira sebulan selepas ditanam. Mereka akan terus makan hingga bulan ketiga, iaitu ketika batang rumput masih lembut, berair dan manis. Tinggi rumput yang tidak sampai dua meter memudahkan anak gajah untuk makan. Menjelang bulan keempat, batang rumput semakin keras dan kurang manis, tidak lagi menarik perhatian gajah. Namun, keindahan usaha ini terletak pada hakikat rumput terbabit akan tumbuh semula dengan  subur selepas dimakan gajah.

Pengarah Program BORA  Dr Zainal Zahari Zainuddin berkata pereka bentuk projek padang ragut Malambabula mengambil kira semua keperluan haiwan tersebut, antaranya aliran air dari Sungai Malambabula sebagai sumber air. Malah, mereka turut mewujudkan jenut garam lengkap dengan segala zat yang diperlukan oleh tubuh haiwan besar itu.

Hasilnya? Walaupun kedatangan mereka di peringkat awal hanya sekali-sekala,  detik kejayaan sebenar berlaku pada Jun 2023 apabila sekumpulan 70 ekor gajah tiba untuk menjamu selera besar-besaran. Mereka memakan kira-kira 20 tan rumput – enam hari tanpa sebarang insiden konflik antara manusia dan gajah di kawasan tersebut.

Menariknya, gajah-gajah ini membentuk jadual makan sendiri. Mereka akan berlindung di hutan pada waktu siang dan keluar mencari makan apabila senja menjelang hingga dinihari.

Bagi mereka yang memulakan projek itu, padang ragut Malambabula bukan setakat program beri makan gajah, tetapi mewakili satu pelan induk bagi mewujudkan kehidupan bersama yang harmoni.

“Hanya itu yang kami mahu. Walaupun gajah cuma singgah makan selama dua hari di tempat kami, tempoh tersebut bermakna dua hari mereka tidak mengganggu manusia atau menceroboh kawasan pertanian.

“Baru-baru ini mereka duduk di sana selama tiga minggu… satu bonus buat kami. Sekarang mereka berpindah ke kawasan hujung padang,” ujar Zainal sambil tersenyum.

“Mereka mungkin kembali (ke padang ragut kami) menjelang hujung tahun ini, namun kami perlu terima hakikat yang kami tidak boleh kawal haiwan-haiwan ini - mereka yang putuskan. Apa yang kami cuba buat ialah menarik perhatian gajah-gajah muda. Kalau kamu tengok video, kamu boleh nampak betapa gembiranya anak-anak gajah terbabit di padang ragut kami.”

 

BERBALOI

Katanya, melihat gelagat anak-anak gajah yang bermain dengan riang menjadikan keseluruhan eksperimen padang ragut ini terasa sangat berbaloi.

“Kamu patut lihat anak-anak gajah tersebut – penuh keriangan, meneroka ruang yang telah kami sediakan untuk mereka. Sangat indah dan semula jadi,” katanya.

“Kami mahu mereka ingat… sama seperti saya masih mengingati arwah ayah membawa saya bermain di tepi pantai, kami mahu anak-anak gajah ini simpan kenangan tersebut hingga dewasa, supaya apabila mereka dewasa, mereka  akan bawa kumpulan mereka kembali ke sini, seperti yang dilakukan oleh ibu-ibu mereka sekarang.”

Pasukan yang mengurus padang ragut itu mengkaji gajah-gajah terbabit setiap kali haiwan tersebut berkunjung, termasuk dari segi corak pemakanan, tabiat serta kecenderungan tidak ketara mamalia terbabit.

Kebanyakan orang mungkin tidak menyedari perkara ini, iaitu gajah sebenarnya makhluk sosial yang kompleks dengan dinamik kekeluargaan yang rumit. Sang matriark, bijak dan berwaspada, memimpin keluarganya melalui rutin pemakanan harian mereka. 

Akan tetapi, walaupun  gajah dewasa boleh makan rumput tinggi dan liat, anak gajah perlukan makanan yang lebih lembut.

“Haiwan gergasi ini merupakan ibu bapa yang sangat prihatin,” kata Zainal. “Jika anak-anak mereka tidak dapat makan, seluruh kawanan akan bergerak mencari kawasan makanan yang lebih sesuai. Tidak ada tolak ansur. Kalau seekor tidak dapat makan, maka yang lain juga tidak akan makan.”

Pemerhatian ini merevolusikan cara BORA menguruskan rumput di padang ragut gajah. Bagi memastikan seluruh kumpulan gajah dapat makan, rumput napier muda turut disediakan untuk anak-anak gajah.

 

KELAPA SAWIT

Sabah merupakan negeri kedua terbesar dari segi penanaman kelapa sawit di Malaysia selepas Sarawak, justeru persoalannya bagaimana industri itu memainkan peranan dalam mengurangkan konflik antara manusia dan gajah?

Bagaimana kerajaan negeri mengimbangi keperluan pemuliharan alam sekitar dan pertumbuhan industri minyak sawitnya? Satu langkah penting yang diambil bagi tujuan ini ialah pelaksanaan Pensijilan Bidang Kuasa bagi Minyak Sawit Lestari (JCSPO) dan penubuhan Jawatankuasa Pemandu Pensijilan Bidang Kuasa (JCSC) pada 2016.

Berpaksikan pada pendekatan bidang kuasa, JCSPO bertujuan mendapatkan komitmen lebih luas daripada pihak berkepentingan ke arah amalan perladangan kelapa sawit lestari di seluruh negeri.  

Pendekatan ini juga bertujuan menjajarkan minat serta menyelaraskan tindakan kerajaan, perniagaan, masyarakat setempat serta NGO ke arah matlamat bersama dalam pemuliharaan, kemampanan rantaian bekalan dan pembangunan hijau demi mewujudkan industri kelapa sawit yang lestari.

Sehubungan itu, semua pihak bergerak seiring dalam usaha mencapai keseimbangan antara pembangunan ekonomi dan pemeliharaan alam sekitar, khususnya bagi melindungi habitat gajah dan hidupan liar lain yang terjejas akibat pembukaan tanah.

Ketua Konservator Hutan Sabah Datuk Frederick Kugan memberitahu Bernama, usaha  itu bukan tentang perladangan kelapa sawit lestari semata-mata, tetapi “tentang membayangkan semula bagaimana kita boleh hidup bersama-sama dengan alam semula jadi".

“Kita perlu berfikir lebih jauh,” sambungnya sambil menunjuk ke arah bentangan landskap di luar tingkap pejabatnya. “Ini bukan tentang sekadar melindungi beberapa kawasan hutan atau menguruskan beberapa kumpulan gajah, tapi tentang mewujudkan satu model baharu, di mana alam semula jadi dan industri boleh berkembang bersama.”

Sementara itu, aktivis RESPECT Sharon percaya mereka di landasan yang tepat ke arah mengurangkan konflik manusia-gajah.

“Namun kita perlukan lebih ramai orang untuk menyertai usaha ini, lebih banyak bantuan untuk melindungi mereka (gajah),” tambahnya.